В XIII веке на Сицилии возникла Коза Ностра (на сицилийском языке «La Cosa Nostra» — «Наше Дело»). Члены организованной преступной группировки первоначально набирались из числа бедных сицилийских крестьян. В XVIII веке мафия распространилась в Неаполе (Каморра), в XIX веке — в Калабрии (Ндрангета) и Апулии (Сакра Корона Унита). В конце XIX века все четыре ответвления укоренились на восточном побережье США, следуя за волной итальянских мигрантов.

Влияние итальянской мафии в США достигла своей высшей точки в середине XX века. Тандем мафиози и профсоюзов в середине 1950-х годов вынудил правительство пойти на уступки последним. Расследования, проведённые ФБР в 1970—1980-х годах значительно уменьшили её влияние.

Мафия и её репутация прочно укоренились в американской поп-культуре, будучи запечатленной в кино, на телевидении, в книгах и журнальных статьях.

В настоящее время мафия в США представляет собой мощную сеть преступных организаций страны, использующих своё положение для контроля над большей частью чикагского и нью-йоркского криминального бизнеса. Ею также поддерживаются связи с сицилийской мафией.

Версия происхождения слова Мафия как аббревиатуры выражения Morte Alla Francia, Italia Anela: 30 марта 1282 года на Сицилии вспыхнуло народное восстание, всколыхнувшее всю Италию. Оно было направлено против французского владычества и вошло в историю под названием «Сицилийская вечерня» (возникло стихийно из уличной стычки в Палермо, когда какой то француз в час вечерни обидел сицилианку, что вызвало негодование толпы). Большинство французов было убито, остальные бежали с острова. Во время восстания родился клич: «Morte Alla Francia, Italia Anela» («Смерть Франции, вздохни, Италия»). Начальные буквы этого древнего лозунга составляют аббревиатуру «МАФИЯ».
Впоследствии так называли отряды «самообороны», а современная интерпретация «слова» довольно изменилась